Paul Camille de Denis est considéré comme l'un des principaux ingénieurs des débuts du chemin de fer sur le territoire allemand. Sa famille était originaire de France et, suite à la Révolution française, elle s’installa, vraisemblablement en 1799, dans les territoires de la rive gauche du Rhin annexés par les Français, où son père, Pierre Denis, était inspecteur des forêts dans le département du Mont-Tonnerre. Denis étudia entre autres avec André-Marie Ampère à l'École Polytechnique de Paris. En Bavière et dans le Palatinat, alors bavarois, Denis fut à la tête de nombreux projets ferroviaires. Il planifia ainsi le le chemin de fer bavarois Ludwig entre Nuremberg et Fürth, la première ligne de chemin de fer en Allemagne à être exploitée par des locomotives à vapeur, inaugurée en 1835. De 1847 à 1849, le chemin de fer palatin Ludwig fut construit selon ses plans. En 1855 suivit la mise en service du chemin de fer palatin Maximilien. Son dernier projet fut la construction du pont sur le Rhin entre Mannheim et Ludwigshafen en 1866. Au total, Denis construisit près de 1 000 kilomètres de lignes de chemin de fer. Toute sa vie, il reçut de nombreuses distinctions pour ses mérites, comme l'Ordre du mérite de la Couronne de Bavière en 1852, qui anoblit en même temps Denis dans la noblesse personnelle de Bavière.
Ce portrait photographique fut réalisé dans l'« atelier de photographie artistique » fondé en 1852 par Franz Hanfstaengl, peintre, lithographe et photographe travaillant à Munich. Dans la collection du Musée historique du Palatinat se trouve encore un homologue avec le portrait de l’épouse de Denis, Henriette née Vautrot (BS_2451). Les deux photographies proviennent de la propriété d'un conseiller du tribunal régional supérieur Freysing à Dürkheim. Selon une note sur le portrait de Paul Camille de Denis, ce dernier était un « ami paternel » du dit Monsieur Freysing. [Johanna Kätzel]
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