Das Motiv ist dem alttestamentarischen »Buch der Richter« entnommen: Samson, ein gottgeweihter Stammesführer (»Richter«), verdankt seinem seit der Geburt ungeschorenen Haupthaar übergroße körperliche Kraft, mit der er Israel aus feindlicher Bedrängnis, insbesondere durch die Philister, erretten soll. Nach außergewöhnlichen Taten, die an die Herkulessage erinnern, beginnt sein Verderben: Er verliebt sich in die Philisterin Dalila, die ihm als Liebesbeweis das Geheimnis seiner Kraft entlockt. Sie arrangiert, dass Samson in ihrem Schoß einschläft, schneidet ihm die Haare ab und liefert ihn gegen hohe Belohnung an ihre Landsleute aus. Samson wird geblendet und versklavt, gewinnt aber durch das Nachwachsen der Haare neue Kräfte. Bei einem Fest bringt er den Palast der Philister zum Einsturz und reißt Tausende mit in den Tod.
