De 1797 à 1815, les territoires de la rive gauche du Rhin, autrefois au mains de l'Empire allemand, appartenaient à la France, d'abord en tant que partie de la République française, puis, à partir de 1804, en tant que partie de l'Empire français. Avec les traités de paix de Campo Formio et de Rastatt conclus en 1797, la ville libre impériale de Spire perdit elle aussi son indépendance, devint française et fit désormais partie du département du Mont-Tonnerre, dont la capitale était Mayence. Après la victoire finale sur Napoléon en 1815, la France dût céder à nouveau les territoires situés sur la rive gauche du Rhin, au nord de l'Alsace. En 1816, après de longues négociations avec l'Autriche, la Bavière prit possession des territoires appelés plus tard « district du Rhin ».
Ce dessin de l'artiste Ruland de Spire fut réalisé en 1798 comme dessin préparatoire à une gravure sur cuivre intitulée « Plantation de l'arbre de la liberté » (BS_0622). Un peu plus de 18 ans plus tard, le décor urbain de Spire ressemblait encore exactement à celui du dessin. Dans la rue principale, les nombreuses séquelles de l'incendie de la ville en 1689 étaient à peine visibles, mais partout ailleurs, on voyait encore des terrains en ruine. L'un des rares bâtiments adaptés aux autorités gouvernementales arrivées en 1816 s'avéra être la deuxième maison de devant à gauche, sur la rue principale, à savoir un entrepôt de tabac. Le commissaire de la cour et président du gouvernement Zwackh se plaignit en avril à Munich que le bâtiment en question n'avait ni fenêtres ni planchers réguliers, mais qu'il était bon marché. [Ludger Tekampe]
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