Bataille entre plusieurs bateaux de guerre à voile du XVIIe siècle. Il est probable qu’il s’agisse de la bataille des Dardanelles de 1656 contre la flotte turque qui tournera en faveur de la République de Venise. À gauche, un combat rapproché a lieu entre un petit bateau et des soldats sur des canots. Au milieu cingle une galère d’apparat qui a coulé un bateau turc, reconnaissable au fanion rouge et au demi-croissant. L’équipage turc escalade les avirons et l’épave pour atteindre les canots de sauvetage. Des nuages noirs de fumée assombrissent le ciel. Des naufragés appelant à l’aide flottent dans la mer.
Le tableau est signé de Jacques Courtois, un peintre français mais établi pour la majeure partie de sa vie en Italie. Il était notamment connu sous le nom de Giacomo Cortese/Cortesi, Il Borgognone, autrement dit Le Bourguignon. Il était l’un des plus éminents maitres de l’illustration narrative ou décorative des batailles et signait le plus souvent Giacomo Cortese. Le peintre de bataille qu’il était a été fortement influencé par Salvator Rosa. Courtois peignait des scènes de combats immenses sous l’effet de phénomènes atmosphériques tels que la lumière, l’air et la poussière. Il s’intéressait au reflet de la lumière, aux effets picturaux obtenus par la représentation de la fumée des canons et de la détonation des pistolets. Le sentiment de dynamisme, le désordre du champ de bataille sont accentués par le coup de pinceau puissant de Courtois. La bataille sert de prétexte pour développer une composition d’ombres et de lumière, de formes et de couleurs.
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